Dick Tracy es un personaje de cómic muy popular en la cultura pop americana.

Apareció por primera vez el 4 de octubre de 1931 en forma de plancha dominical distribuida por el Chicago Tribune New York News Syndicate. Creado por Chester Gould, el personaje se tenía que decir, en un principio, como Plainclothes Tracy (Tracy, vestido de paisano). Una decisión del Syndicate le dio el nombre actual. A principios de los años treinta, cuando el gansterismo ocupa las portadas de todos los periódicos norteamericanos, Dick Tracy se hace policía a causa del asesinato del padre de su eterna prometida, Tess Trueheart, y su rapto. Entonces, el inspector pone toda su convicción en la lucha contra el crimen, dispuesto a utilizar los medios más implacables y refinados.

Chester Gould realizó una serie desmarcándose de las propuestas de Harold Foster, el autor de Tarzán. Desarrolló un estilo detallista, pero no en función de un mayor naturalismo, sino a través de cierta abstracción icónica de los personajes, es decir, de una mayor simplificación. El ambiente de las historias se construye a base de fuertes contrastes de blanco y negro, una variedad de puntos de vista muy elevada y se respalda en los diálogos y en una línea argumentativa firme y segura. Dick Tracy continúa a manos de Chester Gould hasta su cierre el 1972. Actualmente sigue publicándose.

Dick Tracy se trasladó más allá de las viñetas. En 1937 salta simultáneamente al cine y la radio. Con respecto a este segundo medio, hubo un programa diario de quince minutos entre 1937 y 1939, para la Mutual Network, y patrocinado por los cereales Quaker Puffed Wheat. Más tarde regresaría, en igual formato, en 1943, esta vez para la NBC Blue (después conocida como ABC), con patrocinio de los caramelos Tootsie Roll; en 1946 varía al formato de un programa semanal de media hora, y en 1948 desaparece. Pero su historia en el cine -e inclusive la televisión- es largo.

En 1937 es trasladado a la pantalla grande. En aquel entonces, la productora Republic Pictures Corporation comenzaba a convertirse en la reina de los seriales. Hoy día apenas vistos, fue un formato muy popular entre 1935 y 1945, si bien en época del cine mudo ya existía: What Happened To Mary?, de 1907, producido por la Edison, parece ser el primer serial de la historia, y el formato perviviría hasta mediados los 50, con Overland the Trail (1956), de la Columbia, que fue el último serial. Pese a que en Francia, durante la época del mudo, hubo una gran profusión de seriales, algunos inclusive prestigiosos, como el celebérrimo Los vampiros (Les vampires, 1915), de Louis Feuillade, será en Estados Unidos donde tenga mayor éxito.

El serial de Dick Tracy es abordado al año siguiente de debutar en el campo, cuando aún se estaban forjando en la materia. Quizá por ello, cuando la Republic habló con el Famous Artist Syndicate para conseguir los derechos, éstos se mostraron un tanto renuentes, y tras batallar un tanto, al fin se logró. Acaso los del Sindicato tuvieran razón, pues los cambios efectuados en el guión con respecto al cómic original fueron ostentosos. El más fundamental, variar la profesión del protagonista: en las historietas originales, Dick Tracy era un agente de la policía; aquí lo convierten en un agente del FBI, uno de los famosos G-Men, los hombres del gobierno.

En 1990 se filmó una película con este nombre, tomando el personaje de la historieta. Protagonizada y dirigida por Warren Beatty, contó con Madonna como protagonista femenina (Breathless Mahoney), Al Pacino en el personaje de Big Boy Capice y diversas apariciones breves (cameo) de varias estrellas, como Dick Van Dyke y Mandy Patinkin. La canción Sooner or Later (Tarde o temprano), cantada por Madonna, ganó el Oscar.

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